帕劳的矮人

　
2006年的一天，来自南非约翰内斯堡的古人类学家李伯格（Lee Berger）正在享受着自己难得的假期。其时，他驾驶着那只爱斯基摩人用的皮船，在距离菲律宾东部大约370海里的小岛周围，顺着岩石与悬崖壁滑行。
　　在太平洋岛国帕劳（Palau）群岛海岸旁的洞穴里，他不经意间发现零乱地堆积着不曾出现过的大量人类遗骨。其中有很多有被海浪腐蚀过的痕迹，另外一些则被完整无缺地埋藏在洞穴里的沙砾底部。
　　当年年底，李伯格偕同他的同事再次前往这个洞穴，开始挖掘遗骨并进行分析。经过长达一年的研究后，今年3月10日，李伯格终于在科学期刊公共图书馆网站（PLoS ONE）上，发布了关于这些遗骨的翔实资料与结论。
　　通过对两个洞穴中挖掘到的25具人类遗骨进行头盖骨与身体骨骼分析，发现这些人与人类的祖先——现代智人（Homo sapiens）的遗骨样本并不一样。
　　这些人类遗骨的年龄，大概在1400年到3000年之前。李伯格指出，这些骨骼拥有独特的颅面结构特点。例如，明显与现代智人不同的上颌骨犬齿窝和棱形下巴。但是，在他看来，这些遗骨最为典型的特征，就是全身的骨骼尺寸都异常小。根据估算，这些男性的体重平均为43公斤，而女性的体重仅仅为29公斤。
　　而早在2003年9月，澳大利亚和印度尼西亚的科学家就在位于帕劳群岛的南面、印度尼西亚的弗洛里斯（Flores）岛的一个洞穴中，发现了一具不到1米高的成年女性骨骼，包括头盖骨、下巴和牙齿。
　　一年后，他们在英国《自然》杂志上发表论文，宣称这是一个新发现的人种，它们属于从现代智人进化而来的“最极端”的一支——矮人人种。
　　但是这一人种是否存在，其后却一直存在争议。来自澳大利亚皇家理工大学（RMIT）的研究人员奥本多夫（Peter Obendorf）就指出，异常矮小的身材，是因为缺碘而患有先天甲状腺发育不全，或功能低下的头小畸型症。如果人一出生就患有甲状腺缺乏症的，就很容易导致脑下垂体肿大，增长受抑制以及脑袋偏小。
　　然而，这种“病态论”同样遭到很多人的反对。2007年，美国研究人员在对弗洛里斯岛矮人重新研究后确认，这些人的骨骼扫描并不支持头小畸型症的说法。
　　在今年3月6日出版的《科学》杂志上，不少专家也反驳了这一看法，认为奥本多夫根本没有检查过真实的骨骼，且误读了很重要的骨骼构成。实际上，另外一个来自以色列的“病态论者”，同样没有接触过原始的骨骼，仅仅是根据二手资料得出一些“可笑的结论”。
　　这次与弗洛里斯岛矮人（Homo Floresiensis）有着惊人相似之处的遗骨的发现，无疑为进一步研究这种新人种是否存在提供了难得的契机。根据骨骼分析显示，这些人大约四英尺高，与在印度尼西亚发现的弗洛里斯矮人人种身材相仿，并且两者拥有多处相似的生理特征。


争议难平
　　不过，对于“霍比特人”【《指环王》】的期待者而言，这次李伯特带来的并不是好消息。
　　在帕劳群岛上发现的人的脑容量，几乎相当于矮人的两倍，与现代智人的脑容量大体相等。他猜想，这些人之所以这么矮小，只是一群受小岛特殊的地理特征与气候特征影响的一种现代智人的变种。
　　实际上，生物学家很早就发现了这种现象，那就是同样一种物种，生活在小岛上的往往比生活在大陆上的尺寸要小。不仅人如此，已经灭绝的猛犸以及大象都是如此。在西伯利亚、美国加州以及地中海地区，人们都观察到这种现象。
　　李伯格表示，通过考古记录，早期帕劳人由于缺乏足够的食物，加上热带地区特有的潮湿气候，可能导致遗传基因孤立变异，最后产生了“这种异常的生理结构”。
　　但问题随之而来。如果帕劳发现的骨骼是岛屿产生的“侏儒化”效应的话，所谓的弗洛里斯岛矮人是不是也是同样原因产生的？
　　因为从表面上看，帕劳岛上的这些人与现代智人相比有着明显的区别，没有明显的下颚，反而拥有巨大的牙齿、位置较深的咽喉和浅眼窝等。李伯特认为，这种区别恰恰是因为小岛环境“侏儒化”引起的变形，并不代表着一种新的人种。而这些特征，也被普遍认为是弗洛里斯岛矮人与其他人种最大的区别所在。
　　不过，弗洛里斯岛矮人的发现者之一澳大利亚伍伦贡大学（University of Wollongong）的罗伯茨（Bert Roberts）教授坚持认为，即使此次发现的骨骼并不属于矮人族，也仍然不足以否认弗洛里斯岛矮人这种新人种的存在。
　　因为仅仅依靠岛屿到来的“侏儒化”效应，根本不足以解释霍比特人（弗洛里斯岛矮人）的存在。在弗洛里斯岛上发现的成年男子的体重大约为30公斤，仍然远远低于这次在帕劳岛发现的新骨骼。
　　伦敦自然历史博物馆人类起源项目的研究员斯崔格（Chris Stringer）也认为，弗洛里斯岛矮人除了上述特征之外，其足部、牙齿、肩部以及腕关节，也与现有人种存在明显区别。比如其腕关节，就非常类似黑猩猩的而不是现代人的。因此，他坚持认为弗洛里斯岛矮人仍然属于一种独特的古老人种。
　　更何况，这次发现，仍然没有能够解释弗洛里斯岛矮人的脑容量明显偏小的问题。实际上，弗洛里斯岛矮人的脑容量与黑猩猩相近。
　　而另外一位在帕劳群岛上呆了十多年的美国北卡州立大学的教授菲茨派崔克（Scott Fitzpatrick）并不认同李伯特的说法，他曾经在距离李伯特所发掘的洞穴只有几英里的地方，发现过与现代人大小类似的骨骼。难道岛屿环境仅仅导致部分人群矮化，而距离很近的另外一群人却得以保持正常身材？这在科学上是很难理解的。
　　不管怎样，现在看来，帕劳群岛的发现，仅仅是重新引爆了这场争论而已，并没有彻底揭开笼罩在矮人族之上的面纱。或许，我们还需要更多足以令人惊奇的新人类学发现，来最终确认或者打消我们对于“霍比特人”的幻想。

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